第19話　橋の通行料を計算したら、商人の本音が見えてきた

翌朝、三枝宗一郎の執務室には、朝食より先に大量の書類が運び込まれた。

　カスタ商会から届いた過去の輸送記録である。橋が使えた頃の荷車の通行状況と、崩落後に利用されている迂回路の運送費が、取引先ごとにまとめられていた。

「……ミレーヌさん、仕事が早いな。こちらが頼んだ翌朝には、もう資料が届くんだから」

　宗一郎が感心すると、隣で書類を整理していたルーカスが苦笑した。

「カスタ商会は領内でも有数の商会ですから、記録の管理には厳しいと聞いております。ただ、こちらの数字が領内すべての商人に当てはまるとは限りません」

「そのとおりです。カスタ商会にとって都合のよい数字だけで判断したら、後から困りますからね」

　宗一郎は紙を一枚取り出し、荷車の通行台数と輸送費を整理し始めた。

　最初に気になったのは、荷物の種類によって運送費の増え方が違うことだった。

　高価な織物や金属製品は、多少輸送費が増えても商売を続けられる。しかし、麦や野菜のように重量があり、利益の薄い商品では、遠回りによる費用の増加が大きな負担になっていた。

「なるほど。橋が壊れて一番困るのは、必ずしも大商人じゃないんですね」

「どういうことでしょうか？」

「高く売れる品物なら、輸送費が少し増えても利益が残ります。でも、安い農産物は運ぶだけで利益が消えてしまう。これじゃあ、農民が作物を売りたくても売れませんよ」

　ルーカスは帳簿に目を落とした。

「確かに、農産物を扱う小規模な商人ほど、取引量が減っております」

　宗一郎は椅子の背にもたれ、考え込んだ。

　橋の修繕は単なる交通の問題ではない。農民が作ったものを市場へ届けられるかどうか、その生活に直接関わる問題だった。

　だが、通行料を高く設定すれば、橋が直っても貧しい農民は使えない。

「ルーカスさん。橋が使えた頃と現在で、荷車一台当たりの輸送費がどれくらい違うのか、商品ごとに分けてみましょう。それから、農民が自分で荷車を使っていた場合も調べたいですね」

「承知いたしました。ただ、農民の中には記録を残していない者も多いかと存じます」

「そうでしょうね。だから、村長たちにも聞いてみたいんです。数字が残っていないところは、無理に正確なふりをせず、幅を持たせて考えましょう」

　宗一郎はそう言って、新しい紙に計算を書き始めた。

　　　　　◇

　昼前、宗一郎はレオナを伴い、城下町の市場を訪れた。

　市場には野菜や麦を売る小さな露店が並んでいたが、空いている区画も目立つ。

　以前なら近隣の村から運ばれてきた農産物で賑わっていたらしいが、橋が壊れてからは出店する農民が減っているという。

　宗一郎は野菜を並べていた年配の女性に声をかけた。

「少しお話を聞いてもいいですか？　橋が使えなくなってから、商売に変化はありました？」

「そりゃありますよ。昔は川向こうの村からも野菜が届いていたんですけど、今は荷車を出すだけで一苦労ですからね。うちだって仕入れ値が上がって困っているんです」

「橋が直れば、以前と同じように仕入れられそうですか？」

「通れるようになればね。ただ、通行料が高くなるって噂も聞いてますよ。それじゃあ、結局同じことです」

　宗一郎は、その言葉を聞き逃さなかった。

「通行料が高くなるという話は、誰から聞いたんです？」

「商人たちが話していたんですよ。橋を直すのに大金がかかるから、その分を通る人間から取るんだろうって」

「なるほど。まだ決まったわけではありませんが、心配になるのは当然ですね」

　宗一郎は礼を言い、次の店へ向かった。

　何人かの商人に話を聞くうちに、共通した問題が見えてきた。

　橋を直してほしいという希望は強い。

　しかし、修繕費を回収するために高い通行料を取られるなら、利用をためらうというのである。

　さらに、橋が直っても荷車の通行だけを優先すれば、徒歩で市場へ来る農民や、少量の商品を運ぶ人々が不利になる可能性もあった。

「領主殿。皆、橋の修繕を望んでいるのに、通行料を支払うことには不安があるのですね」

　レオナが言った。

「そりゃそうですよ。橋が使えれば便利ですが、その便利さに見合わない料金だったら意味がありませんから」

「ですが、修繕費を出す商人にも利益が必要です。難しい問題ですね」

「ええ。だから、誰がどれだけ負担するのが妥当なのか、考えなければなりません」

　宗一郎は市場の入口で足を止めた。

　大きな荷車が通り過ぎ、その後ろを野菜の入った籠を背負った老人が歩いている。

　同じ橋を利用するとしても、得られる利益も、支払える金額も違う。

「……例えば、荷車と徒歩では料金を分ける方法もありますね。荷車でも、積み荷の重さによって橋への負担は違う。ただ、細かく分けすぎると徴収する側の手間が増えてしまいます」

「なるほど。公平にしようとして、かえって複雑になることもあるのですね」

「そうなんですよ。仕組みは、現場で無理なく使えるものでなければ続きませんから」

　宗一郎は苦笑した。

　現代の会社でも、立派な管理制度を作ったものの、複雑すぎて誰も守れなくなった例を何度も見てきた。

　同じ失敗を、この領地で繰り返すわけにはいかなかった。

　　　　　◇

　午後、領主館へ戻ると、ミレーヌが応接室で待っていた。

　今日は淡い青色のドレスを身にまとい、赤い髪を肩の後ろへ流している。

「お帰りなさいませ、宗一郎様。お約束の資料について、ご説明に参りましたわ」

「ありがとうございます。ちょうど市場で話を聞いてきたところです」

「あら。それでは、わたくしの資料と比べてみることができますわね」

　ミレーヌは楽しそうに微笑み、書類を広げた。

　宗一郎は市場で聞いた話を伝え、通行料について考えていることを説明した。

「今のところ、荷車からは一定の通行料を取るとしても、徒歩の人については負担を軽くしたいと思っています。それから、農産物を運ぶ小さな荷車についても、料金を高くしすぎないようにしたいですね」

　ミレーヌはしばらく考えてから答えた。

「お気持ちは分かります。ただし、料金を低くすれば、それだけ修繕費の回収に時間がかかりますわ。カスタ商会としては、無制限に待つわけにはまいりません」

「もちろんです。だから、実際の通行量をもとに何通りか計算してみたいんです」

　宗一郎は紙に三つの案を書いた。

　一つは、すべての荷車から同じ料金を取る方法。

　もう一つは、荷車の種類や積み荷に応じて料金を分ける方法。

　そして最後は、通行料を低めに設定し、商会が橋の利用によって得る輸送費削減の利益も考慮して、契約条件を調整する方法だった。

「ミレーヌさん。商会にとって、橋が直ることで得られる利益は、通行料だけではありませんよね？」

「……と、おっしゃいますと？」

「輸送費が減れば、商会の商品を今より安く運べます。その分、取引量を増やせる可能性もあるでしょう。橋そのものから得る利益だけでなく、商売全体への効果も考えてみたいんです」

　ミレーヌは目を細めた。

「宗一郎様。あなたは、本当に商人泣かせのお方ですわね」

「そうですか？」

「ええ。普通の領主様なら、橋の修繕費を誰が負担するかという話だけで終わりますもの。ところが、あなたは商会の輸送費まで計算に入れて、交渉しようとなさるのですね」

「別に、商会から利益を奪いたいわけじゃありませんよ。ただ、お互いに得をする条件を考えたいんです」

　ミレーヌはしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。

「……面白いですわ。そこまでお考えなら、わたくしも本気で数字を出さなければなりませんね」

　彼女は書類を一枚取り出した。

「実は、橋が壊れてから、当商会の輸送費はかなり増えております。ただし、すべての取引が赤字になっているわけではありません。利益の大きい商品は、今も十分に採算が取れています」

「なるほど。それなら、商品ごとの輸送費を比較する価値がありそうですね」

「ええ。ただし、商会の取引条件をすべて公開するわけにはまいりません。それは商人として守らなければならない情報ですから」

「分かっています。必要なのは契約相手の秘密ではなく、橋を直すことでどれくらい利益が生まれるかを推定できる数字です」

　ミレーヌは満足そうにうなずいた。

「それでしたら、担当者に資料を整理させましょう」

　宗一郎は礼を言い、話を続けた。

「それから、橋の維持費についても考えたいんです。通行料の一部を積み立てる仕組みを作れば、将来の修理費用を確保しやすくなります」

「その積立金は、誰が管理するおつもりですか？」

「領主館と商会の双方で記録を確認する方法を考えています。少なくとも、一人の担当者だけが自由に使える状態にはしたくありません」

　ミレーヌは興味深そうに微笑んだ。

「領主様ご自身の役所を信用しきれないというのは、少々困ったお話ですけれど……それでも、仕組みとしては悪くありませんわね」

「最近、帳簿を調べるたびに問題が見つかるものですから。信用できる仕組みを作らないと、何度でも同じことが起こりそうなんですよ」

　宗一郎は苦笑した。

　ミレーヌはその言葉にうなずき、契約案へいくつかの修正を書き込んだ。

　商談は夕方まで続いた。

　最終的に、通行料の具体的な金額は決めず、修繕費用の見積もりと通行量の予測を揃えてから、改めて協議することになった。

　しかし、通行料の一部を維持費に充てる方針については、双方が前向きに検討することで一致した。

「宗一郎様。今日のお話は、なかなか有意義でしたわ」

　ミレーヌは書類を片づけながら微笑んだ。

「こちらこそ。商人の立場から意見を聞けるのは助かります」

「ふふっ。そうおっしゃっていただけるなら、わたくしも嬉しいですわ。ただし、商会の利益まで忘れないでくださいませ」

「もちろんです。お互いに損をする契約では、長続きしませんからね」

　ミレーヌは満足そうにうなずいた。

　彼女が帰ったあと、レオナが宗一郎のもとへやって来た。

「領主殿。今日の交渉は、うまく進んだようですね」

「ええ。ただ、まだ条件がまとまったわけじゃありません。修繕費の見積もりも、橋脚の調査結果も必要ですからね」

「それでも、以前よりは前進したのではありませんか？」

「そうですね。少なくとも、橋を直すことが商会にも領地にも利益になるという点では、意見が一致しましたから」

　宗一郎は机の上の資料を整理した。

　問題は、ここからだった。

　橋の修繕費用をどう負担するか。

　通行料をいくらにするか。

　そして、領地全体に利益が行き渡るような仕組みを、どう作るか。

　簡単な答えはなかったが、数字を積み重ねていけば、現実的な方法が見つかるかもしれない。

「レオナさん。明日は、村長たちにも橋の通行料について意見を聞いてみたいと思います」

「承知しました。必要であれば、私も同行いたします」

「ありがとうございます。農民にとって使えない橋を造っても意味がありませんからね」

　レオナは静かにうなずいた。

　宗一郎は窓の外を眺めた。

　夕暮れの城下町には、荷物を運ぶ商人や、仕事を終えた職人たちの姿があった。

　彼らの暮らしを豊かにするためには、道路や橋を整えるだけでなく、安心して取引できる仕組みを作る必要がある。

　そのための第一歩として、宗一郎は今日の交渉に確かな手応えを感じていた。